Peut-être as-tu déjà observé une avalanche depuis une station de ski, ou bien vu un film sur les avalanches à la télévision. Mais c'est quoi au juste, une avalanche?

On parle d’avalanche lorsque des masses de neige descendent un versant. Des avalanches se déclenchent dans toutes les régions montagneuses enneigées du monde, et ont toujours représenté une menace pour leurs habitants. Elles font partie des phénomènes naturels comme les séismes, les éruptions volcaniques, les tempêtes. Depuis la préhistoire, les montagnards ont une grande crainte des avalanches et essaient de comprendre leurs trajectoires.

Schéma d’une avalanche

Quel que soit le type d’avalanche, son parcours peut être divisée en trois zones:

• La zone de départ: c’est ici que se déclenche l’avalanche. Elle se situe généralement dans des pentes raides (inclinaison 30° – 50°).
• La trajectoire: c’est la zone dans laquelle l’avalanche dévale vers la vallée.
• La zone de dépôt: l’avalanche s’arrête et la neige transportée s’accumule sur place.

L’avalanche descend jusqu’à ce que le terrain devienne beaucoup plus plat (10° – 20°). Elle s’immobilise alors. Parfois, les avalanches peuvent atteindre le versant opposé.

Sur les terrains relativement plats, les avalanches ne peuvent pas se déclencher par manque d’inclinaison. Dans les parois rocheuses, les avalanches sont rares, car il ne s’accumule pas assez de neige pour un déclenchement. La neige y glisse en permanence.

Quelle est la vitesse d’une avalanche?

Suivant leur type, les avalanches peuvent dépasser les 300 km/h (soit la vitesse d’une formule 1). Elles créent en outre une très forte pression. Ni les arbres, ni les maisons ne peuvent résister à ces forces inimaginables.