Tu as peut-être déjà entendu parler du pin de Bristlecone, une essence que l’on trouve à haute altitude dans les montagnes de Californie aux États-Unis et qui peut vivre jusqu’à près de 5000 ans. En Suisse, les arbres n’arrivent pas à un tel âge pour diverses raisons. La question de la longévité des arbres à un endroit donné n’est pas aussi simple qu’il y paraît.

Lorsqu’un arbre est abattu, il est possible de compter ses  cernes et d’en déduire ainsi assez précisément son âge. Toutefois, lorsque l’on ne veut pas abattre cet arbre, - ce qui est souvent le cas chez les arbres anciens - , on prélève seulement un petit échantillon à l’aide d’une tarière à main spéciale. Toutefois, cette tarière ne peut traverser que 40 cm au maximum. Par conséquent, on ne peut pas déterminer l’âge des arbres d’un diamètre supérieur à 80 cm mais seulement l’estimer. Par ailleurs, le cœur du tronc de l’arbre est parfois si pourri qu’il est presque impossible de distinguer les cernes les plus anciens.

Qu’est-ce qu’UN arbre ?

Lorsque tu ramasses des noisettes en lisière de forêt, il ne te vient sûrement pas à l’idée que l’arbrisseau qui les porte puisse être centenaire. Pourtant, cela pourrait bien être le cas. Il y a des siècles, de nombreuses espèces d’arbrisseaux et d’arbres feuillus étaient taillées tous les deux ou trois ans. De nouvelles branches se développaient continuellement à partir des souches et servaient de bois de chauffage. Saurais-tu décider quel est l’âge d’un arbre dont les racines ont 400 ans, mais dont les branches ont seulement 8 ou 10 ans ? Ce n’est pas si simple !

Encore plus passionnant : certaines essences, notamment les peupliers, peuvent former de grandes colonies de « clones » (= copies identiques) dans lesquelles tous les individus sont reliés par leurs racines. Nous les appelons ainsi parce qu’ils sont issus d’un seul arbre parent, lui-même probablement mort depuis longtemps. A un moment donné, ces «copies d’arbres» se sont formées à partir de la racine d’un vieil arbre et ont poussé. En définitive, toutes ces copies ont été engendrées par une seule et même semence. Elles ont également toutes le même caractère héréditaire. On dit qu’elles sont génétiquement identiques. Dans ce cas, déterminer avec précision l’âge de ces arbres n’est pas non plus chose aisée…

Une durée de vie inégale

Un arbre meurt rarement de vieillesse. Souvent, il est abattu, ou il est attaqué par des insectes ou par des maladies fongiques. Jusqu’aux environs de 1850, beaucoup d’arbres dans les forêts suisses étaient utilisés, par exemple pour bâtir des maisons. Les gros – et vieux - arbres ont alors aussi été coupés. Si on les avait laissés grandir, l’âge qu’ils auraient aujourd’hui nous est malheureusement inconnu.

On sait qu’en Europe, l’if peut atteindre 4000 ans. Son bois particulièrement souple était autrefois utilisé pour fabriquer les arcs droits des archers et construire des bateaux en Angleterre. De nombreux ifs ont alors été coupés. Par ailleurs, leurs jeunes pousses et leurs bourgeons sont mortels pour les chevaux. Or les gardes forestiers travaillaient autrefois beaucoup avec des chevaux. Par précaution, ils ont abattu tous les ifs dans un nombre considérable de forêts. C’est la raison pour laquelle il n’est, de nos jours, pas facile de trouver des ifs très anciens en Suisse.

Les doyens sont…

Toutes les espèces d’arbres n’ont pas la même longévité, et comme tu as pu le lire ci-dessus, il est souvent difficile d’établir l’âge d’un arbre avec certitude. Voici cependant quelques exemples :

• En Suisse, les ifsles plus anciens devraient aujourd’hui avoir entre 1000 et 1500 ans. Un de ces ifs se trouve dans la région de l’Emmental et un autre dans le Jura.

• Les mélèzes suissesles plus vieux sont vraisemblablement présents dans le canton du Valais. Ils présentent souvent une pourriture au niveau du tronc. Cependant, les chercheurs du WSL ont réussi à dater exactement l’âge de certains d’entre eux qui atteignent jusqu’à 800 ans. 
• Dans le canton du Tessin, des châtaigniers géants pourraient avoir entre 300 et 700 ans.