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Les marais sont des écosystèmes naturels qui se créent sur une surface imperméable. L’eau ne s’écoule que très peu, ils sont donc constamment humides. Les plantes qui croissent dans les marais sont spécialisées, et se développent avec de faibles quantités
Dans les marais, le sol ne contient que très peu d’air et d’oxygène. Les restes de plantes ne se décomposent donc pas totalement. Elles forment peu à peu de la tourbe. Sur ce substrat, seules des espèces végétales spécialisées caractéristiques peuvent se développer.
Les régions où les marais sont nombreuses sont nommées sites marécageux. On distingue les hauts-marais, bas-marais et marais de transition selon l’origine et la teneur en nutriments de l’eau, la végétation, la composition de la tourbe et la forme du marais.
Hauts-marais (ou tourbière)
Un haut-marais ne s’appelle pas ainsi parce qu’il est situé en altitude, il est « haut » parce que sa surface s’est élevée au-dessus du niveau de l’eau à la suite de la croissance des mousses et de la formation de tourbe. La surface supérieure de la tourbe n’est arrosée que par les précipitations, qui sont beaucoup plus acides et pauvres en nutriments que la nappe phréatique, avec laquelle le haut-marais n’a pas de contact.
La formation d’un haut-marais typique peut durer des siècles, voire des millénaires. C’est ce type de marais, encore appelé tourbière, qui est le plus fréquent en Suisse.
Bas-marais
Les bas-marais se sont formés par défrichement, ou par comblement d’un plan d’eau. Ils sont constitués de prairies inondées, on peut également les qualifier de «marécages». Le sol est en contact avec la nappe phréatique.
Les marais de transition désignent des stades de passage de bas-marais aux hauts-marais.
Une belle occasion de découvrir un marais consiste à effectuer une randonnée dans la réserve de biosphère de l’UNESCO, à Entlebuch près de Sörenberg.
Les principales espèces de plantes des hauts-marais
Outre 24 espèces de sphaignes, voici les prinicipales espèces de plantes vasculaires des hauts-marais:
| Français | Latin |
| Airelle bleue des marais Airelle rouge Andromède à feuilles de romarin Bouleau nain Callune Camarine noire/hermaphrodite Canneberge Laiche de Patagonie Laiche des bourbiers Laiche pauciflore Linaigrette engainante Lycopode inondé Mélampyre des prés Myrtille Pin à crochets Rhynchospore blanc Rossolis à feuilles rondes Rossolis à longues feuilles Rossolis intermédiaire Rossolis à feuilles obovales Scheuchzérie des marais Trichophore gazonnant | Vaccinium uliginosum Vaccinium vitis-idaea Andromeda polifolia Betula nana Calluna vulgaris Empetrum nigrum/hermaphroditum Vaccinium oxycoccos Carex paupercula Carex limosa Carex pauciflora Eriophorum vaginatum Lycopodiella inundata Melampyrum pratense Vaccinium myrtillus Pinus montana Rhynchospora alba Drosera rotundifolia Drosera anglica Drosera intermedia Drosera obovata Scheuchzeria palustris Trichophorum cespitosum |