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15.02.2023 | Majken Grimm
Nous connaissons depuis longtemps le chevreuil, la pâquerette et l'amanite tue-mouches, et nous leur avons donné des noms. Mais c'est loin d'être le cas de tous les êtres vivants, et les scientifiques découvrent sans cesse de nouvelles espèces.
En bref:
- Parfois, les scientifiques tombent par hasard sur une nouvelle espèce. Mais il arrive aussi qu'ils la cherchent de manière ciblée.
- Les scientifiques étudient en détail les nouvelles espèces pour montrer ce qui les différencie des autres.
- Ils rédigent ensuite un article à ce sujet pour une revue scientifique afin d'informer d'autres spécialistes de leur découverte.
De nombreuses espèces d'insectes n'ont pas encore été découvertes. Elles passent facilement inaperçues en raison de leur petite taille. Par comparaison, on sait beaucoup de choses sur des plus grands animaux, mais même parmi eux, les spécialistes découvrent régulièrement de nouvelles espèces. En 2019, des scientifiques ont ainsi découvert dans des forêts suisses des chauves-souris qui ressemblaient à une espèce appelée «murin de Natterer», mais qui n'en étaient pas. Ils ont baptisé cette nouvelle espèce «murin cryptique», ce qui signifie «murin caché».
Chez les champignons aussi, il reste beaucoup de nouvelles espèces à trouver. Andrin Gross, mycologue – c'est-à-dire spécialiste des champignons – au WSL, nous a parlé de sa dernière découverte.
Un champignon inconnu sur un chaton d'épicéa
C'était un coup de chance. Alors qu'Andrin se promenait sur le campus du WSL, il a remarqué sur un épicéa des chatons couverts d'étranges champignons en forme de petit bol (voir photo) qu'il n'avait jamais vus. Il a donc demandé conseil à d'autres spécialistes des champignons, mais personne ne connaissait cette espèce. Il n'a rien trouvé non plus dans les bases de données en ligne ou dans les livres spécialisés. Il devait donc s'agir d'une nouvelle espèce, encore inconnue.
Pour informer les autres spécialistes de sa découverte, Andrin et ses collègues ont écrit un article pour une revue scientifique. Ce n'est que lorsqu'un tel article est publié que la découverte d'une nouvelle espèce est officielle et que l'on peut lui donner un nom.
Pour l'article, ils devaient décrire le champignon en détail et prouver qu'il était différent des autres espèces. Ils l'ont donc observé attentivement au microscope et ont également analysé son génome, car celui-ci diffère d'une espèce à l'autre (voir la galerie de photos).
Au moins un exemplaire du champignon doit être séché et déposé dans un fungarium, c'est-à-dire un herbier de champignons. Les scientifiques qui découvriront un champignon similaire pourront le comparer avec l'exemplaire déposé dans le fungarium.
Pour savoir ce dont le champignon a besoin pour vivre, Andrin et ses collègues sont partis à la recherche d'autres spécimens. Ils en ont trouvé dans les montagnes, et toujours uniquement sur des chatons mâles d'épicéas – le champignon nouvellement découvert est donc spécialisé dans ces chatons!
Recherche systématique
Parfois, les spécialistes découvrent également de nouvelles espèces lorsqu'ils étudient le génome d'animaux, de plantes ou de champignons appartenant à des espèces déjà connues. En effet, il leur arrive de découvrir qu'un génome est si différent qu'il doit s'agir d'une autre espèce, comme cela a été le cas pour le murin cryptique.
Parfois, les chercheurs partent aussi systématiquement à la recherche de nouvelles espèces. Ils se concentrent alors souvent sur un groupe d'espèces qu'ils connaissent particulièrement bien. Ils en capturent ou en collectent de nombreux spécimens qu'ils examinent ensuite en détail, et avec un peu de chance, ils découvrent de nouvelles espèces.
Comment distinguer les espèces les unes des autres
Il n'est pas toujours facile de savoir si deux animaux, plantes ou champignons appartiennent à la même espèce. Les dalmatiens, les caniches et les chihuahuas ne se ressemblent pas du tout, mais biologiquement, ils appartiennent tous à la même espèce: ce sont des chiens. En revanche, le murin cryptique ressemble tellement au murin de Natterer qu'on n'a longtemps pas remarqué qu'il s'agissait de deux espèces différentes. Comment les chercheurs peuvent-ils donc savoir s'ils ont vraiment trouvé une nouvelle espèce?
Ils doivent examiner plusieurs choses:
