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Peut-on vraiment compter tous les arbres à travers le monde? Non, bien sûr, mais on peut estimer leur nombre aussi précisément que possible. Une toute nouvelle étude vient de revoir ce nombre à la hausse.
Alors, combien y a-t-il d’arbres sur terre? Depuis septembre 2015, la réponse à cette question est: 3 040 000 000 000, c’est-à-dire un peu plus de trois billions, ou trois mille milliards! C’est huit fois plus que ce qu’on pensait jusqu’alors.
La précédente estimation était basée uniquement sur des images satellites, qui permettent de calculer la surface couverte par les forêts. Les chercheurs américains de l’Université de Yale qui ont dirigé la nouvelle étude ont combiné ces calculs avec des données sur la densité des forêts, c’est-à-dire le nombre d’arbres par kilomètre carré.
Toutes ces données ont pu être réunies grâce au travail de milliers de personnes à travers le monde qui comptent des arbres à des endroits précis en forêt et en déduisent le nombre total d’arbres dans leur pays. En Suisse, c’est ce que font les spécialistes de l’Inventaire forestier national (IFN).
A quoi ça sert, de compter les arbres?
Les résultats de cette étude vont permettre aux chercheurs de mieux comprendre où vivent les espèces d’animaux et de plantes menacées de disparition, comment l’eau circule dans les écosystèmes, combien de dioxyde de carbone est absorbé par les forêts, ou encore à quels endroits il est nécessaire de planter ou replanter des arbres.
Quelques chiffres
- Près de la moitié (1,3 billion) des arbres poussent dans les forêts tropicales et subtropicales, 0,74 billion dans les régions boréales et 0,66 dans les régions tempérées, comme la Suisse. Les 11% restants poussent dans des vastes étendues de prairie ou de toundra, des mangroves ou même des déserts.
- Si l’on considère que la population humaine mondiale était de 7,2 milliards en 2015, il y avait environ 422 arbres par personne sur terre cette année-là.
- On estime que plus de 15 milliards d’arbres sont coupés chaque année.
- Environ 46% de la surface de la forêt ont disparu depuis le début de la civilisation humaine.