Environ 500 millions d'arbres poussent dans la forêt suisse. Avec des quantités pareilles, il serait impossible de compter chaque arbre un par un. C'est pourquoi les collaborateurs de l'Inventaire forestier national (IFN) ne comptent les arbres que sur 6600 placettes d'échantillonnage dans les forêts suisse.

Voici comment ils procèdent: ils commencent par dessiner un réseau d'échantillonnage sur une carte de la Suisse. Les mailles carrées de ce réseau mesurent 1,41 km de côté. Les points où les lignes du réseau se croisent peuvent selon le cas "tomber" sur une forêt ou non. Les collaborateurs inspectent seulement les points qui sont en forêt, et qu'on appelle des "placettes d'échantillonnage".  Ils comptent et mesurent les arbres, et relèvent de nombreuses autres données à propos de chaque forêt.

Dans toute la Suisse, il y a environ 6600 placettes d'échantillonnage, ce qui représente beaucoup d'arbres et beaucoup de mesures! Les scientifiques peuvent alors estimer assez précisément le nombre d'arbres dans toute la Suisse ou dans un canton ou une région, ainsi que leur taille, et bien d'autres informations.