Tout comme les humains et les animaux, les arbres peuvent aussi tomber malades. Pour dire d'une forêt qu'elle est malade ou non, les spécialistes examinent les arbres qui la composent.

Comme un être humain ou un animal, un arbre peut tomber malade s'il est infecté par des champignons, plus rarement par des virus ou des bactéries. Souvent aussi, des insectes se nourrissent de certaines parties de l'arbre, par exemple des chenilles qui dévorent le feuillage, ou des larves qui se développent sous l'écorce. En général, on reconnaît un arbre malade aux traces que les insectes ont laissées sur ses feuilles ou ses aiguilles en les grignotant ou en y pondant leurs oeufs, ou au fait que de nombreuses feuilles ou insectes sont tombées.

Quand c'est un champignon qui attaque les racines, par exemple l'armillaire, il peut s'écouler des mois ou des années avant qu'on ne remarque que l'arbre est malade. Un armillaire peut se répandre durant des années et infecter de nombreux arbres à grande échelle. Dans les forêts de pins de montagne du Parc national suisse, par exemple, on a découvert un armillaire âgé de plus de 1000 ans, qui s’est répandu sur 37 hectares.

Lorsqu'un arbre manque de lumière, d'éléments nutritifs ou d'eau, ou qu'il est abimé par le gel, il devient vulnérable et peut plus facilement être victime de maladies ou d'insectes. Les spécialistes ne le considèrent toutefois comme étant malade que lorsqu'ils estiment qu'il ne survivra pas.