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Lorsque le temps est très sec, les arbres ont à la fois faim et soif. Soif, parce qu’ils ne peuvent pas prélever assez d’eau dans le sol avec leurs racines, et faim parce que les minuscules ouvertures des feuilles doivent se fermer, et ne peuvent plus absorber le dioxyde de carbone (CO2) pour fabriquer des sucres.
En réalité, les arbres sont très bien protégés de la sécheresse: leur écorce et le revêtement des feuilles ou aiguilles ne laissent passer que très peu d’eau. Seules les fentes minuscules (appelées stomates) qui se trouvent sur les feuilles permettent l’évaporation de l’eau.
Les plantes ont besoin de ces stomates pour leur alimentation: le CO2 de l’atmosphère entre par ces stomates dans la feuille avant d’être transformé en sucres avec l’aide de la lumière, un processus que l’on appelle photosynthèse.
Lorsque le temps est sec pendant une longue période, les arbres ferment ces ouvertures pour limiter la perte d’eau. Ils ne peuvent plus alors produire assez de sucres pour continuer à croître. Ils stoppent donc provisoirement leur croissance. Cela n’est pas si grave lorsque la sécheresse est de courte durée. Mais que se passe-t-il si celle-ci se prolonge?
Quel est le sort des arbres lorsque la sécheresse persiste très longtemps: mourir de soif ou mourir de faim?
Cela dépend avant tout de l’essence. Certaines espèces «risque-tout» ne ferment pas immédiatement leurs stomates lorsque le temps est sec, afin de continuer plus longtemps à absorber du CO2. Ces espèces courent alors le risque de mourir de soif, donc de sécher sur place. Les essences plus «prudentes» ferment très rapidement leurs stomates lorsqu’il n’y a plus d’eau. Elles ne vont donc pas mourir de soif, mais de faim après un certain temps parce qu’elles ne peuvent plus former assez de sucre.
Les chercheurs ne sont pas encore tous d’accord
Les chercheurs ne sont pas encore vraiment tombés d’accord sur ce point. Certains pensent que pour un arbre, mourir de faim n’est pas très vraisemblable. Car les arbres, tout du moins ceux d’un certain âge, peuvent stocker beaucoup de sucre dans leur tronc et leurs racines. Mais d’autres chercheurs ont constaté que ces réserves ne peuvent pas être correctement utilisées justement lorsqu’il fait sec. Car pour transporter les sucres là où ils sont nécessaires, il faut de l’eau. Les stocks sont donc bien remplis, mais l’arbre ne peut pas s’en servir.
Les arbres meurent donc vraisemblablement d’un mélange de soif et de faim. Les organismes nuisibles comme les champignons ou certains insectes jouent également un certain rôle, car ils ont la partie plus facile avec un arbre affaibli. Les chercheurs poursuivent donc leurs études intensives pour y voir plus clair.
Au WSL...
... des graines de huit essences importantes ont été semées dans des caisses de bois jaunes. Des petits arbres ont germé, et depuis le printemps 2016, ils sont soumis à différentes conditions environnementales: ils reçoivent trop ou trop peu d’eau de pluie, trop ou trop peu de nutriments, et beaucoup ou peu d’ombre. Les chercheurs les examine pour savoir comment ils s’accommodent de ces différentes conditions. Est-ce que certaines espèces ne vont croître rapidement qu’avec beaucoup de nutriments, d’eau et de soleil, et dépérir à l’ombre, sans nutriments et avec peu d’eau? Ce n’est pas toujours le cas car certaines essences s’en tirent mieux dans ce type de conditions défavorables que les espèces qui poussent rapidement.
