A la fin de l’automne, les nuits plus froides et les jours plus courts sont un signal pour les arbres à feuilles caduques: il est temps pour eux de se préparer à perdre leurs feuilles. Mais celles-ci doivent tomber sans laisser de blessures qui pourraient mettre les arbres en danger. Comment cela se passe-t-il?

Les feuilles sont fixées aux rameaux par des pétioles. Ceux-ci sont suffisamment solides pour empêcher les feuilles de s’envoler au moindre coup de vent. Lorsque les feuilles tombent en automne, il est très important que leur chute n’entraîne pas de blessures sur les rameaux, pour éviter que l’arbre ne tombe malade. C’est donc l’arbre lui-même qui va déclencher la séparation des feuilles d’avec les rameaux, un phénomène qu’on appelle l’abscission.

Un bouchon pour l'hiver

Lorsque l’hiver approche, la base des pétioles des feuilles caduques se modifie. Une "zone d’abscission" se forme entre pétiole et rameau. Cette zone comporte deux fines couches différentes de cellules:

• les cellules de la couche située côté feuille ont des parois très fines. Elles se désintègrent petit à petit lorsque la feuille est prête à tomber.
• les cellules de la couche située côté rameau se mettent à accumuler de la subérine, une substance imperméable très fréquente dans les bouchons en liège, et de la lignine, un des constituants assurant la solidité du bois. Pendant ce temps, dans les cellules, différentes substances empêchant l’apparition de maladies sont accumulées.

Grâce à toutes ces transformations, une cicatrice se formera à la base de chaque pétiole lorsque les feuilles tomberont. Ces cicatrices protègeront l’arbre pendant l’hiver.

Ce n’est pas un drame pour l’arbre !

Pour la feuille, de toute façon, au moment où elle se détache, elle est déjà morte - ou presque, comme le montre son changement de couleur. Auparavant, elle a rendu les sucres et les précieux minéraux qu’elle contenait aux tissus de stockage du tronc et des branches, où ils seront disponibles pour la saison suivante. Après la désintégration des cellules à la base du pétiole, les feuilles tombent sous l’effet de leur propre poids et du vent. Les petites blessures qui en résultent étaient préalablement cicatrisées avec de la subérine et de la lignine.