Pourquoi les feuilles tombent-elles en automne mais pas les aiguilles?

Dans les régions où le climat se réchauffe ou se refroidit selon les saisons, les fonctions vitales des arbres ralentissent en hiver. Cei en raison des basses températures, qui freinent tous les processus métaboliques. Dès l’automne, les arbres commencent leur phase de dormance.

Certaines essences perdent alors leurs feuilles, et ce sont surtout des arbres à feuilles caduques. Parmi les conifères, qui conservent généralement leurs aiguilles pendant de nombreuses années, le mélèze est une exception. Le houx et le lierre gardent également leurs feuilles toute l’année. As-tu déjà remarqué à quel point celles-ci sont dures et épaisses ?

Pas de photosynthèse sans eau

Comme tu le sais, les feuilles et les aiguilles sont de petites usines à photosynthèse : elles utilisent l’eau du sol, la lumière du soleil et le dioxyde de carbone de l’air pour produire de la matière, c’est-à-dire du bois et de nouvelles feuilles ou aiguilles. Pour ceci, les feuilles doivent évaporer l’eau. Celle-ci doit sans cesse être renouvelée par transport vers le haut, du sol aux feuilles, en passant par les fins canaux du bois. Lorsque l’eau gèle dans le sol en hiver, l’arbre ne peut plus l’absorber par ses racines et la transporter vers les extrémités. Pourtant, les feuilles continuent d'évaporer l'eau pendant les jours ensoleillés, même en hiver, et l'arbre pourrait donc se dessécher en cas de gel prolongé.

À chacun sa stratégie

Pour se protéger du dessèchement hivernal, la plupart de nos feuillus (et le mélèze) perdent leurs feuilles. Avant cela, ils sauvegardent soigneusement dans les branches et le tronc toutes les substances encore utilisables qu’ils ont tiré des feuilles. En tombant, ces dernières se décomposent et se transforment en humus, qui nourrit à son tour les arbres. Au printemps, les arbres doivent déployer beaucoup d’énergie pour produire un nouveau feuillage.

La plupart des conifères, mais aussi quelques feuillus comme le houx et le lierre, conservent leurs feuilles ou aiguilles tout au long de l’hiver. Comment ces arbres se protègent-ils du dessèchement pendant la saison froide ? Leurs feuilles ou les aiguilles sont beaucoup plus résistantes et souvent recouvertes d’une épaisse couche de cire. De plus, chez de nombreux conifères, les petits stomates par lesquels l’eau s’évapore normalement sont enfoncés profondément dans la surface. Ces deux raisons font que l’évaporation est très limitée en hiver. Ainsi, les arbres à feuilles persistantes que l’on trouve chez nous sont adaptés à la sécheresse hivernale grâce à leurs aiguilles et leurs feuilles, qui, par ailleurs, accumulent des substances antigel pour résister aux températures négatives. Les arbres ne s’en séparent que lorsqu’elles sont devenues trop vieilles pour assurer une photosynthèse efficace. C’est généralement le cas après quelques années.