Le dioxyde de carbone CO₂ est un composant tout à fait normal de notre atmosphère. Les arbres, ainsi que toutes les autres plantes vertes, absorbent le gaz par leurs stomates, petites fentes à la surface des feuilles et aiguilles, pour fabriquer du sucre. Pour ceci, ils ont besoin d’eau et de lumière. Ce processus est appelé photosynthèse. Les arbres transforment ensuite ce sucre en amidon qui apporte d’une part de l’énergie, et d’autre part le matériau nécessaire à la constitution du bois, de l’écorce, des racines, des feuilles ou des aiguilles. Le sous-produit de la photosynthèse est l’oxygène.

Parallèlement à la photosynthèse, on observe le processus inverse, la respiration. Les cellules des arbres brûlent une partie du sucre avec de l’oxygène et produisent du CO₂ et de l’eau. Ceci produit l’énergie dont ils ont besoin pour fabriquer d’autres substances vitales pour l’arbre. Le CO₂ libéré est rendu à l’atmosphère.

Tant qu’un arbre vit et croît, il prélève plus de dioxyde de carbone par la photosynthèse qu’il n’en rend par la respiration. L’arbre pousse et emmagasine le carbone (C) tiré du dioxyde de carbone (CO₂) sous la forme de sucre et d’autres molécules organiques dans le bois. Mais si l’arbre meurt, le bois se décompose lentement et les molécules organiques se transforment à nouveau en CO₂, qui est rendu à l’atmosphère.

Le bois est un fournisseur d’énergie neutre en CO2

Si l’on considère tout son cycle de vie, de la germination jusqu’à la décomposition totale du bois mort, l’arbre absorbe autant de CO₂ qu’il en rejette. Même constat si l’on abat l’arbre pour le brûler afin de produire de l’énergie ou pour le chauffage. Ici encore, le bois absorbe autant de CO₂ pendant sa croissance qu’il en libère lors de la combustion. Le bois est donc considéré comme un matériau ou fournisseur d’énergie neutre en CO₂.Pour que la forêt dans son ensemble reste neutre en CO₂, il est important que l’on ne prélève pas plus de bois qu’elle n’est capable d’en produire. Cette forme d’utilisation du bois est appelée exploitation forestière durable.

Pourquoi est-ce que tout le monde parle de dioxyde de carbone ?

Au cours des 100 dernières années, le taux de CO₂ dans l’atmosphère a constamment augmenté. Les scientifiques considèrent que cette concentration accrue est la cause principale du réchauffement climatique. Les chercheurs du monde entier étudient donc les processus qui absorbent du CO₂ et ceux qui en émettent dans l’atmosphère. Ils désirent mieux comprendre le cycle du carbone pour pouvoir élaborer des mesures contre le réchauffement climatique.